こんなに近くにある国なのに、初めて韓国に行ってきた。気軽に旅行にでかける日本人で飛行機は満員。時差もないし、１時間半もすれば着く。まるで普段の東京出張みたいな気楽さで到着。それでも、ここはやっぱり外国だった。残念ながらお仕事出張なのでずっと大学に缶詰だったし、学期中だからトンボ帰りでほんとうにちらっとしか眺めていない。その記憶の断片を綴っておこう。
まず、大学の規模、豪華さ、立派さに圧倒される。ゲストハウスに泊めていただいたのだけれど、日本の国立大学にはみかけないもの。学内のレストランだって、ちょっとサービスは官僚的なところがあるにせよ、とても高級。味の方は、当然おいしいけれど、週に一度は韓国料理店に行かないと気の済まない私としては、逆に日本の庶民派レストランの方がおいしく感じられてしまう。「マッコリ」などは大衆酒だから置いていないとか。大学は上層エリートの集まる場所なのだ。まあ、気楽さ十分の日本の大学も悪くないかもしれない。
韓国の学歴社会は日本の比じゃないほどキツイ。文字通り睡眠を削って猛勉強するとのこと。結果的に優秀なのもあたりまえで、エリートであるという自信がみなぎっている。何かこう日本だと、もうちょっと遠慮がちな態度になりそうなところが、堂々と振る舞う韓国の教員と学生である。
その一方で地下鉄内には行商するおじさんが乗り込んでくるし、道ばたでは近くの川で取れたと思われる魚がたらいで生きたまま売られている。大学生は英語がみんなよくできるけれど、一歩外を歩くとインフォーメーションの人にも英語は通じない。高層マンションがまとめて立ち並ぶ地区と、平屋の商店がつづく地区。まるで上下に分かれてしまった階層を象徴しているかのよう。うーん、上を目指して登り続けないといけないのか。韓国には日本のような緩さはないなあ。だから、逃げ出してきています、という学生さんにも日本で出会ったことを思い出す。
ワークショップではワークライフバランスと出生率をめぐって議論が交わされた。合計特殊出生率が日本よりも低い韓国。その差はほんのすこし「緩さ」があるかどうかのことで、２つの国はやっぱりどこかきょうだいのように似たものを抱えて苦悩しているように思う。
